Trois batailles méritent qu’on s’y arrêtent quelques instants.
1) La bataille de l’eau
Passée relativement inaperçue, elle était pourtant cruciale car elles conditionnait l’accès à l’eau courante de toute la ville de Damas et des alentours, soit plus de cinq millions d’habitants.
Depuis plusieurs années, les islamistes contrôlaient un petit territoire, le Wadi Barada, situé à 15 kilomètres au Nord-Ouest de Damas. Il a une particularité, vitale : c’est là que se trouvent plusieurs sources d’eau potable et la principale station de pompage alimentant la capitale syrienne.
Un modus vivendi avait été trouvé : l’armée syrienne n’attaquait pas cette poche rebelle (2000 combattants environ) et, en échange, les islamistes ne compromettaient pas l’approvisionnement en eau de la capitale syrienne.
Fin décembre, l’annonce par la Russie de la tenue prochaine d’une conférence de paix à Astana, a changé la donne. Cette conférence, qui s’est tenue fin janvier, a, pour la première fois, réuni autour de la même table les représentants de Damas et des responsables politiques de plusieurs groupes insurgés, en présence des Iraniens et des Turcs. Les Syriens n’étaient pas chaud mais les Russes ont insisté et ils ont dû s’incliner. Pour mieux préparer cette conférence, les Russes avaient ordonné un cessez-le-feu général, dont étaient exclus bien sûr l’Etat Islamique et Fatah al Cham (ex Front al Nosra).
Le groupe islamiste Fatah al Cham a tout fait pour saboter cette réunion en menaçant de mort notamment tous les rebelles qui y participeraient. Puis il élabora une stratégie en trois temps : dans un premier temps, présent dans le Wadi Barada (bien que minoritaire), il a pris l’initiative de couper l’eau alimentant Damas, obligeant évidemment l’armée syrienne à réagir et à attaquer ce réduit islamiste devenu inacceptable.
Dans un deuxième temps, il a nié sa présence dans la région (soutenu en cela par les autres factions rebelles) afin de faire porter la responsabilité de la rupture du cessez-le-feu par Damas. Les médias occidentaux ont, comme d’habitude, relayé cette opération de désinformation avec enthousiasme.
Troisième temps enfin, il a pollué au diésel la station de pompage puis endommagé celle-ci en accusant, bien sûr, les bombardements de l’armée syrienne d’en être responsables.
Militairement, les choses se sont réglées en moins d’un mois. Des unités d’élite, venues d’Alep et de Damas, ont attaqué par l’Est tandis que des renforts hezbollahs venus du Liban, attaquaient par l’Ouest. Le Hezbollah libanais ne pouvait de toutes façons laisser la situation en l’état car la route reliant Damas au Liban passe par le Wadi Barada, et l’approvisionnement de ses hommes présents par milliers en Syrie passe par là.
Pris en tenailles, les islamistes ont fini par capituler. Environ un millier d’entre eux ont accepté de rendre les armes et de rester sur place avec leurs familles (signe que les temps ont changé) tandis qu’environ 700 (les islamistes purs et durs) ont rejoint, avec leurs armes, la province d’Idlib, devenue le grand réceptacle des vaincus islamistes des batailles successives.
Fatah al Cham a joué et perdu. Il a, de surcroît, permis à Damas de se débarrasser définitivement d’une enclave islamiste particulièrement gênante.
Le succès est donc complet.
2) Le siège de Deir ez Zor
Il n’en va pas de même à Deir ez Zor où la situation est critique.
Deir ez Zor est la dernière ville importante partiellement aux mains l’armée syrienne à l’Est de la Syrie. Depuis le début du conflit cette enclave loyaliste dans une zone totalement occupée par les islamistes résiste vaillamment malgré un encerclement total. Il est vrai qu’elle n’a pas le choix : aucune possibilité de retraite et près de 100 000 civils à protéger des exactions certaines de l’Etat islamique.
Le siège avait perdu en intensité depuis 2014 et l’EI n’en avait plus fait un objectif prioritaire. Mais la bataille de Mossoul a tout changé. De nombreux combattants irakiens aguerris ont reçu l’ordre de fuir et de rejoindre la Syrie. L’idée de l’EI est de conserver un territoire continu le long de l’Euphrate, depuis le nord de Rakka jusqu’à la frontière irakienne.
La prise de Der ez Zor devient alors nécessaire car c’est le dernier bastion loyaliste, doté de surcroît d’un aéroport. Une grande offensive a été lancée il y a quelques jours et, pour la première fois, les islamistes sont parvenus à couper en deux la partie de la ville aux mains de l’armée. La situation est particulièrement critique pour la partie qui ne sera plus ravitaillée par l’aéroport.
Une mobilisation générale a été décrétée et des adolescents montent au front équipés d’armes légères russes et sans aucune instruction.
L’aviation russe, qui n’était pas intervenue dans la bataille de l’eau, est cette fois très active et a pu contenir la progression islamiste. Mais pour combien de temps ?
Il y a lieu d’être inquiet car si stratégiquement la chute de Der Ez Zor ne changerait rien, ce serait un bain de sang. Rappelons que plusieurs milliers de chrétiens vivent et combattent là-bas.
3) La bataille d’Al Bab
Cette fois nous partons dans le Nord de la Syrie, au début du territoire de l’Etat islamique.
On se souvient que l’armée turque est entrée en Syrie il y a quelques mois avec l’accord de la Russie et au grand dam de Bachar. La raison officielle était de s’attaquer à l’EI afin de l’empêcher d’organiser depuis la Syrie de nouveaux attentas en Turquie. La raison officieuse, non moins importante, était d’empêcher la création d’un territoire kurde qui s’étendrait en continu le long de la frontière turque.
Pour cette opération, Ankara s’appuie sur des forces rebelles syriennes, soi-disant non islamistes, armées et payées par elle.
Après avoir empêché les deux enclaves kurdes à l’est et à l’ouest de faire leur jonction (sans trop de difficultés car les Américains, soutiens des Kurdes, leur avaient donnés des consignes très fermes de non riposte), les forces spéciales turques et les rebelles syriens ont mis le siège devant Al Bab, première ville importante aux mains de l’Etat islamique.
Pour Bachar, c’est un précédent dangereux : si les Turcs prennent cette ville, y laissent une garnison et donne le pouvoir aux rebelles qu’elle contrôle, comment la récupérer ensuite ?
Or, Al Bab n’est qu’à quelques kilomètres d’Alep…
Fort logiquement, il a donné l’ordre à une partie de ses troupes de quitter Alep, solidement tenue maintenant, et d’attaquer Al Bab par le sud.
Les Turcs et leurs alliés syriens au nord, l’armée de Bachar au sud, on mesure la caractère explosif de la situation !
Poutine aurait préféré que Bachar s’abstienne, mais ce dernier, cette fois, a passé outre. Toutefois, l’Etat islamique se défend avec acharnement : nous sommes cette fois dans son califat. Des dizaines de soldats turcs sont d’ailleurs morts depuis début janvier.
Bien sûr l’aviation turque intervient massivement et, pout ne pas donner l’impression à Erdogan qu’il est chez lui, l’aviation russe est également de la partie, sans compter l’aviation américaine qui passe régulièrement à proximité pour aller bombarder la province d’Idlib où elle a quelques comptes à régler avec de vieux chefs d’Al Quaida.
Que de monde dans le ciel d’Al Bab !
Un avion russe vient d’ailleurs de tuer trois soldats turcs par erreur ce qui a valu un coup de fil de condoléances (et non d’excuses) de Poutine à Erdogan.
C’est dans ce contexte très particulier que se poursuit le siège d’Al Bab dont la chute semble inéluctable, mais au profit de qui ?
Antoine de Lacoste
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