Le bon saint Nicolas est représenté vêtu de rouge, avec une mitre sur la tête symbole de son épiscopat, une crosse à la main car l’évêque est un bon berger et portant des cadeaux. Si les enfants n’ont pas été sages cependant, la tradition précise que saint Nicolas est suivi du père Fouettard ou Knecht Ruprecht dans les régions germanophones, qui vient punir les enfants paresseux et peu obéissants muni de son martinet.
Très largement inspiré par notre bon saint Nicolas, le personnage du Père Noël apparaît au 19ème siècle aux Etats-Unis.
De l’évêque saint Nicolas, le Père Noël a repris les vêtements rouges, la générosité symbolisée par les cadeaux, la proximité avec les enfants, dont l’évêque de Myre est le véritable protecteur. Une image déformée de saint Nicolas qui vante la consommation en plein temps de l’Avent qui est un temps de pénitence et de recueillement. Un Père Noël qui permet de laïciser notre grand saint Nicolas en foulant au pied sa piété, son dévouement, son ascèse ainsi que ses miracles.
La légende de saint Nicolas qui sauva trois petits enfants
C’est au XIIème siècle qu’un trouvère raconta la fameuse histoire des « trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs ». Tués par un boucher cruel, ils furent sauvés et ressuscités par saint Nicolas. Chaque année des élèves jouent encore cette petite saynète de théâtre, dont vous pouvez retrouver la belle chanson qui a bercé notre enfance ci-après : – dans une version illustrée : https://www.youtube.com/watch?v=Q4MkozomPcA – la légende de saint Nicolas interprétée par la Maîtrise de Radio France lors d’un concert à l’Auditorium de la Maison de la Radio : https://www.youtube.com/watch?v=bR3DEW1Zi5I
Traditions populaires
Outre le grand défilé de saint Nicolas à Nancy, les marchés de la saint Nicolas, la traditionnelle procession aux flambeaux à Saint-Nicolas-de-Port, puis le centre postal où des milliers de courriers arrivent pour saint Nicolas soit à Saint-Nicolas-de-Port pour la France, soit à Sankt Nikolaus en Sarre pour l’Allemagne, d’autres coutumes subsistent.
Aux Pays-Bas, comme en Allemagne, les enfants placent leurs chaussures au pied de la cheminée ou devant la porte de la maison, pour y recevoir des friandises, qui le plus souvent sont des noix et des mandarines, agrémentés parfois d’un chocolat. Ils déposent aussi dehors une carotte pour l’âne de saint Nicolas. En Lorraine, les enfants offrent un verre de lait avec des biscuits sur une assiette pour leur saint patron qui vient leur apporter une surprise la veille de sa fête.
Le jour de la saint Nicolas le 6 décembre, on assiste à la messe en son honneur et le saint vient rendre visite aux petits enfants. Ces derniers auront préparé plusieurs chants en son honneur et réciteront une belle prière pour le remercier.
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