Alain Pichon, passionné d’histoire militaire et d’uniformologie, s’est intéressé durant de longues années aux Zouaves Pontificaux au sujet desquels il avait rassemblé une documentation considérable.
Il en est né ce livre très riche en témoignages et informations sur cette épopée extraordinaire. On y trouve des photographies d’époque, les détails de l’organisation militaire des Zouaves Pontificaux, la description de leurs uniformes et de leur armement, de leurs médailles et décorations, fanions, drapeau et bannière, ainsi qu’un impressionnant ensemble de documents, facs-similés de lettres, et jusqu’au chant des Zouaves avec sa partition.
Mais ce livre contient également bien sûr le récit chronologique de l’histoire des Zouaves Pontificaux, cette petite armée de volontaires prêts à offrir leur vie pour leur Foi et voler au secours du Pape assiégé. Des volontaires viendront de toute l’Europe s’enrôler sous les couleurs pontificales. La majorité était composée de Français et de Belges qui formeront un corps d’infanterie, des tirailleurs qui prendront le nom de Zouaves Pontificaux. D’autres constitueront une cavalerie avec les Guides du général de La Moricière puis les Dragons Pontificaux. D’autres encore rejoindront l’artillerie pontificale. En 1866, Napoléon III mettra à la disposition du Saint-Siège un corps français : la légion romaine, plus connue sous le nom de légion d’Antibes.
Après la chute de Rome en septembre 1870, les Zouaves Pontificaux seront prisonniers de guerre, puis renvoyés dans leurs pays respectifs. Les Zouaves français, dans leur grande majorité, offriront leurs services à la patrie envahie et formeront la base de cette légion des Volontaires de l’Ouest qui se distinguera à Loigny et au Mans avec l’armée de la Loire.
Les Zouaves Pontificaux, Alain Pichon, éditions Hérault, 280 pages, 20 euros
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