Le New York Times vient de publier un article relatant l’état des expériences d’utérus artificiel menées en Israël par l’Institut Weizmann.
Des scientifiques de cet institut israélien ont signalé ce mercredi avoir développé des embryons de souris à l’intérieur d’un utérus artificiel, ce dont ils sont très fiers.
Dans une étude publiée dans la revue Nature, le Dr Jacob Hanna a décrit le retrait d’embryons de l’utérus de souris à cinq jours de gestation et leur croissance pendant six jours de plus dans des utérus artificiels.
À ce stade, les embryons étaient à peu près à la moitié de leur développement; la gestation complète dure environ 20 jours. Un humain à ce stade de développement s’appellerait un fœtus. À ce jour, le Dr Hanna et ses collègues ont cultivé plus de 1.000 embryons de cette manière.
«C’est vraiment une réalisation remarquable», s’est enthousiasmé Paul Tesar, biologiste du développement à la Case Western Reserve University School of Medicine.
Quant à Alexander Meissner, directeur de la régulation du génome à l’Institut Max Planck de génétique moléculaire à Berlin, il a déclaré qu’«aller aussi loin est incroyable» et que l’étude était «une étape majeure».
Mais la recherche a déjà progressé au-delà de ce que les enquêteurs ont décrit dans l’article. Dans une interview, le Dr Jacob Hanna a déclaré que lui et ses collègues avaient prélevé des œufs fécondés des oviductes de souris femelles juste après la fécondation – au jour 0 du développement – et les avaient cultivés dans l’utérus artificiel pendant 11 jours.
Jusqu’à présent, les chercheurs pouvaient féconder des œufs de mammifères en laboratoire et les cultiver pendant une courte période. Les embryons avaient besoin d’un utérus vivant. «Les mammifères placentaires se développent enfermés dans l’utérus», a déclaré le Dr Tesar.
Cela a empêché les scientifiques de répondre à des questions fondamentales sur les premiers stades de développement.
«Le Saint Graal de la biologie du développement est de comprendre comment une seule cellule, un œuf fécondé, peut fabriquer tous les types de cellules spécifiques du corps humain et devenir 40 billions de cellules», a déclaré le Dr Tesar. «Depuis la nuit des temps, les chercheurs tentent de développer des moyens de répondre à cette question.»
Pour le Dr Jacob Hanna, cela suffit à justifier de développer un utérus artificiel.
Il a passé sept ans à développer un système en deux parties comprenant des incubateurs, des nutriments et un système de ventilation. Les embryons de souris sont placés dans des flacons en verre à l’intérieur des incubateurs, où ils flottent dans un liquide nutritif spécial.
Les flacons sont attachés à une roue qui tourne lentement pour que les embryons ne se fixent pas au mur, où ils se déformeraient et mourraient. Les incubateurs sont connectés à une machine de ventilation qui fournit de l’oxygène et du dioxyde de carbone aux embryons, contrôlant la concentration de ces gaz, ainsi que la pression et le débit du gaz.
Au 11ème jour du développement – plus de la moitié d’une grossesse chez la souris – le Dr Jacob Hanna et ses collègues ont examiné les embryons, uniquement la taille des pépins de pomme, et les ont comparés à ceux se développant dans l’utérus de souris vivantes. Les embryons de laboratoire étaient identiques, ont découvert les scientifiques.
À ce moment-là, cependant, les embryons cultivés en laboratoire étaient devenus trop gros pour survivre sans approvisionnement en sang. Ils avaient un placenta et un sac vitellin, mais la solution nutritive qui les nourrissait par diffusion n’était plus suffisante.
Le prochain objectif est de surmonter cet obstacle, a déclaré le Dr Hanna dans une interview. Il envisage d’utiliser une solution nutritive enrichie ou un approvisionnement en sang artificiel qui se connecte aux placentas des embryons.
La capacité de garder les embryons vivants et de se développer à mi-chemin de la grossesse «est une mine d’or pour nous», a déclaré le Dr Jacob Hanna.
Un développement récent offre une autre opportunité. Les chercheurs ont directement créé des embryons de souris à partir de fibroblastes de souris – des cellules du tissu conjonctif – faisant des embryons précoces sans commencer par un œuf fécondé.
Combinez ce développement avec les travaux du Dr Jacob Hanna, et «maintenant, vous n’avez plus besoin de souris pour étudier le développement des embryons de souris», a déclaré le Dr Meissner. Les scientifiques peuvent être en mesure de fabriquer tous les embryons dont ils ont besoin à partir de tissu conjonctif.
Mais, vous vous en doutez, le travail pourrait rapidement s’étendre au-delà des souris. Deux autres articles publiés dans Nature mercredi rapportent des tentatives qui se rapprochent de la création d’embryons humains précoces de cette manière. Le Dr Meissner, voulant se montrer quelque peu rassurant, a déclaré que la création d’embryons humains sera pour dans quelques années – si elle est autorisée. Pour l’instant, les scientifiques s’abstiennent « généralement » d’étudier les embryons humains au-delà de 14 jours de fécondation. Tout est dans le « généralement ».
À l’avenir, a déclaré le Dr Tesar, « il n’est pas déraisonnable que nous puissions avoir la capacité de développer un embryon humain de la fécondation à la naissance entièrement en dehors de l’utérus« .
Bien sûr, un tel scénario de science-fiction en horrifiera beaucoup concède le Dr Tesar qui se dédouane en ajoutant que «la question de savoir si cela est approprié est une question pour les professionnels de l’éthique, les législateurs et la société». Dans sa campagne contre la PMA et la GPA, le mouvement CIVITAS avait affirmé que l’étape suivante serait l’utérus artificiel. Il avait raison.
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