The Birth of a Nation est un film muet américain réalisé en 1915 par David Wark Griffith (1875-1948), à qui l’on doit les premières super-productions cinématographiques américaines dès 1914.
Jacob Griffith, le père de David Wark Griffith, avait été colonel dans l’armée des Etats confédérés durant la guerre de sécession.
Or, le film The Birth of a Nation sort exactement cinquante ans après la fin de la guerre de sécession et a pour toile de fond cette guerre fratricide qui a opposé les Etats du Nord à ceux du Sud des Etats-Unis. Inspiré du livre The Clansman (L’homme du Klan) du pasteur Thomas Dixon Jr, le film décrit un esprit de revanche des anciens esclaves noirs affranchis par la victoire du Nord et désireux de posséder des femmes blanches auquel succède l’émergence du Ku Klux Klan né sur les cendres de l’armée des Etats confédérés.
En 1915, le politiquement correct n’a pas voix au chapitre et la sortie du film ne suscite que quelques manifestations de désapprobation de la part d’une association de Noirs et seulement dans quelques grandes villes du Nord. Bien au contraire, ce long métrage (187 minutes) restera longtemps parmi les plus grands succès populaires du cinéma américain. Une projection privée fut même organisée à la Maison Blanche pour le président Wilson qui déclara : « C’est comme écrire l’histoire avec la foudre. Et mon seul regret est que tout cela est terriblement vrai. «
Par ailleurs, ce film est considéré comme fondateur dans l’histoire du cinéma, avec de longues prises de vues panoramiques, des techniques pionnières et d’impressionnantes mises en scène de batailles, et nombreux sont les réalisateurs à travers le monde qui lui ont rendu hommage. En 1992, la Bibliothèque du Congrès des Etats-Unis a estimé que ce film est « culturellement, historiquement et esthétiquement » l’un des plus importants de l’histoire du cinéma américain. En 1998, The Birth of a Nation a été élu l’un des « Cent meilleurs films américains » par l’American Film Institute. En 2015, pour son centenaire, ce film a connu un nouvel essor en DVD.
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