Thierry Lentz, directeur de la fondation Napoléon, est l’auteur de plusieurs ouvrages qui font référence sur le Premier Empire. Il s’efforce cette fois de nous faire mesurer quel fut l’impact de l’annonce de la mort de Napoléon, le 5 mai 1821, à une époque où les informations ne circulaient qu’au rythme de la marine à voile ou au pas des chevaux, avec comme seule accélération possible l’emploi du télégraphe optique, là où il existait. Leur écho était ensuite répercuté par des organes de presse à faible diffusion et au contenu contrôlé par les gouvernements. Il fallait ensuite compter sur le bouche-à-oreille, les crieurs des places de village (si l’administration les missionnait), le glas, les intentions de messe ou les sermons du dimanche, pour qu’après plusieurs jours ou, pour les endroits les plus éloignés du centre, plusieurs semaines, il soit perçu du plus grand nombre. Le moment de l’émotion était ainsi comme étiré par les distances et ses effets lissés par le temps.
Ce livre nous narre comment la mort de Napoléon alluma une « mèche lente » dont la combustion progressera lentement, embrassant au passage la légende de l’empereur libéral, romantique et même social, jusqu’à « l’explosion » des années 1840 avec le renouveau de la doctrine et la naissance d’un véritable parti bonapartiste, peaufinés et guidés par une nouvelle génération, nourris autant que soutenus par le Mémorial et la vague romantique. Avec ce déferlement de grands et de petits textes, d’images et de chansons, mais aussi d’écrits charpentés jouant de l’impérialisme d’antan, du libéralisme et même d’une forme de socialisme, la nostalgie du « bon temps », le souvenir de la gloire et le naïf « amour de l’empereur » se mueront en machine politique… involontairement alimentée par l’appel aux mânes impériaux par Louis-Philippe et sa décision d’organiser le retour des Cendres.
Bonaparte n’est plus !, Thierry Lentz, éditions Perrin, 320 pages, 22 euros
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